Maan van Saturnus toont gunstige omstandigheden voor leven: "Gewoonweg fenomenaal"
/ CBS/AFP
De oceaan die verborgen ligt onder het ijzige omhulsel van de Saturnusmaan Enceladus herbergt complexe organische moleculen, zo bleek woensdag uit een onderzoek. Dit is verder bewijs dat deze kleine wereld wellicht over alle juiste ingrediënten beschikt om buitenaards leven te huisvesten.
De witte, met littekens bedekte Enceladus is slechts 500 kilometer breed en met het blote oog niet te zien. Het is een van de honderden manen die om de zesde planeet vanaf de zon draaien.
Wetenschappers dachten lange tijd dat Enceladus te ver van de zon verwijderd was – en daarom te koud – om bewoonbaar te zijn.
Tijdens een reis van 2004 tot 2017 naar Saturnus en zijn ringen vloog de ruimtesonde Cassini meerdere keren langs de maan. Daarbij werd bewijs gevonden dat er onder de kilometers dikke ijslaag van de maan een enorme zoutwateroceaan verborgen zit .
Sindsdien hebben wetenschappers de door Cassini verzamelde gegevens bestudeerd. Daaruit is gebleken dat de oceaan veel van de elementen bevat die nodig zijn voor leven, waaronder zout, methaan, koolstofdioxide en fosfor .
Toen het ruimtevaartuig over de zuidpool van de maan vloog, ontdekte het dat er waterstralen door scheuren in het oppervlak schoten.
Deze straalstromen stuwden kleine ijsdeeltjes – kleiner dan zandkorrels – de ruimte in. Terwijl sommige van deze ijsdeeltjes terugvielen naar het maanoppervlak, verzamelden andere zich rond een van de vele ringen van Saturnus.
Toen Cassini door de buitenste "E"-ring van Saturnus vloog, "vond het voortdurend monsters van Enceladus", aldus Nozair Khawaja, planetoloog aan de Vrije Universiteit van Berlijn en hoofdauteur van de nieuwe studie, in een verklaring van het Europese ruimtevaartagentschap ESA .
"Er zijn veel mogelijke routes van de organische moleculen die we in de Cassini-gegevens vonden naar potentieel biologisch relevante verbindingen, wat de kans vergroot dat de maan bewoonbaar is", aldus Nozair.
Door deze monsters te bestuderen, hadden wetenschappers eerder al talrijke organische moleculen geïdentificeerd, waaronder de voorlopers van aminozuren, fundamentele bouwstenen van het leven.
Maar deze ijskorrels zouden veranderd kunnen zijn nadat ze honderden jaren in de ring vastzaten, of door kosmische straling zijn aangetast.
Daarom wilden de wetenschappers naar verse ijskorrels kijken.
Gelukkig hadden ze er al toegang toe.
Toen Cassini in 2008 rechtstreeks in de nevel van het maanoppervlak vloog, troffen ijskorrels de Cosmic Dust Analyzer van het ruimtevaartuig met een snelheid van ongeveer 18 kilometer per seconde.
Maar het duurde jaren om een gedetailleerde chemische analyse van deze deeltjes uit te voeren, wat het onderwerp was van de studie die werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy .
"Bewoonbaar zijn en bewoond worden zijn twee heel verschillende dingen. We geloven dat Enceladus bewoonbaar is, maar we weten niet of er daadwerkelijk leven aanwezig is", vertelde Fabian Klenner van de Universiteit van Washington, die deelnam aan het onderzoek, aan The Associated Press.
"Het is gewoonweg fenomenaal dat er zo veel verschillende organische verbindingen op een buitenaardse waterwereld voorkomen", vertelde Klenner aan AP in een e-mail.
"Nog een stukje van de puzzel"Medeauteur van de studie Frank Postberg zei dat het onderzoek bewijst dat "de complexe organische moleculen die Cassini in de E-ring van Saturnus heeft aangetroffen niet alleen het product zijn van langdurige blootstelling aan de ruimte, maar ook gemakkelijk aanwezig zijn in de oceaan van Enceladus."
De Franse astrochemicus Caroline Freissinet, die niet bij het onderzoek betrokken was, vertelde aan AFP dat er "niet veel twijfel" bestaat dat deze moleculen zich in de oceaan van de maan bevinden.
Maar deze bevestiging is "een nieuw puzzelstukje", voegde ze toe.
Het laat ook zien dat recente technologieën, zoals kunstmatige intelligentie, wetenschappers in staat stellen nieuwe soorten analyses uit te voeren op oude data, zei ze.
Maar om een goed beeld te krijgen van wat er op Enceladus gebeurt, zou een missie moeten landen in de buurt van de ijskoude geisers en monsters moeten verzamelen, voegde ze toe.
De Europese Ruimtevaartorganisatie ESA onderzoekt de mogelijkheden van een missie die precies dat zou doen.
"Enceladus voldoet immers aan alle eisen voor een leefbare omgeving die leven mogelijk maakt", aldus de instantie in de verklaring.
Khawaja voegde toe dat "zelfs het niet vinden van leven op Enceladus een enorme ontdekking zou zijn, omdat het serieuze vragen oproept over waarom er in zo'n omgeving geen leven kan bestaan als de juiste omstandigheden er zijn."
NASA heeft een ruimtevaartuig onderweg naar een ander aantrekkelijk doelwit om te jagen op de ingrediënten van leven: Jupiters maan Europa. De Europa Clipper zal naar verwachting in 2030 in een baan om Jupiter draaien, met tientallen flybys langs Europa. ESA heeft ook een ruimtevaartuig, Juice, dat naar Jupiter gaat om Europa en twee andere ijzige manen te verkennen die mogelijk begraven oceanen bevatten.
Ondergrondse oceanen op manen "zijn misschien wel de beste kandidaten voor het ontstaan van buitenaards leven in ons zonnestelsel. Dit werk bevestigt alleen maar de noodzaak van verder onderzoek", vertelde natuurkundeprofessor Nigel Mason van de Universiteit van Kent, die niet betrokken was bij de nieuwste bevindingen, aan AP.
De Associated Press heeft bijgedragen aan dit rapport.
Cbs News
